Folhas de Relva ocupa o lugar fundador da poesia norte-americana moderna. Ignorado e ridicularizado pela crítica de seu tempo, fosse pelo caráter experimental de seu verso, fosse pela abertura à polêmica, tratando sem restrições questões como a sexualidade e expondo uma religiosidade sem dogmas, as sete edições do livro — que cobrem um período de 1855 a 1891 — serviriam de veículo para que Whitman vazasse seu testemunho dos principais acontecimentos e debates de um período em que os Estados Unidos assumiam o partido da modernidade, entrando em conflito com estruturas sociais e políticas de raiz colonial, como a escravidão, ao mesmo tempo em que davam os primeiros passos imperialistas.A Edição do leito de morte marca o fim do processo de composição e organização do livro, reunindo quase 40 anos de uma produção poética ininterrupta, na qual as formas tradicionais da poesia dão lugar à pesquisa atenta a novas formas de expressão, bem como a sentimentos, opiniões e acontecimentos sem precedentes na constituição do cânone universal.